立山のライチョウ

立山室堂平の概要

　日本有数の山岳地、飛騨山脈立山連峰。
　昭和46年6月に、当時「世紀の大事業」と注目を集めた立山黒部アルペンルート【2】が全線開通して以来、標高2,450メートルの室堂平まで、電車やケーブルカー、高山バスなどを乗り継いで富山市内から3時間ほどで上がってくることができるようになりました。アルペンルートはさらに、トンネルや地下ケーブル、トロリーバスなどを乗り継いで、長野県側の信濃大町まで2時間半ほどで抜けることができます（その距離、富山県と長野県を結ぶ90キロメートルに及びます）。
　高原道路（美女平―室堂平間、23キロメートル）では、マイカーこそ通行規制されているものの、40台のシャトルバスに加え、多数の観光バスが入ってきています。結果、室堂平は年間100万人を超える人々が訪れる大観光地となっています。
　今年も、4月20日に除雪が完了し、全線開通しました。室堂平直下の通称「雪の大谷」では、二十メートル近い積雪をかき分けて除雪した道路の両側に巨大な雪壁が出現します。その雪の壁の中を縫うように抜けていく車窓からの眺めはなかなか壮観です（写真2）。

　一方で、その自然環境は人間の力の及ばない荒々しさを時に見せつけます。晩秋から春にかけて、あたり一面白銀の世界に覆われ、特に12月〜1月の厳冬期には対馬海流と北西の季節風のため雪多く、また激しい風が吹き荒れます【3】。積雪量は平均で数メートル、前述の「雪の大谷」などの谷筋には吹き溜まった雪の層が二十メートル近く積もり、一方で激しい暴風の吹き荒れる尾根筋などでは雪が吹き飛ばされ岩肌を見せるところもあります。
　周辺の植生を観察することでも、その地の環境を伺い知ることができます。文字通り地面を這うように生えているハイマツ【4】、また草のようにか細いチングルマ【5】など、風衝地帯の矮生低木化した高山植物は、周辺の気象条件の厳しさを物語っています。

　春が訪れ、アルペンルートが開通しても、あたり一面は雪山の世界。山の天気は変わりやすく、ガスや吹雪でホワイトアウトすると、数メートル先の視界も確保できない状況となります（クリックすると、室堂平のパノラマ景観がご覧いただけます　→パノラマ映像）。

ライチョウの生態と形態的特徴

　ライチョウ類は、北半球の寒帯・亜寒帯に広く分布【6】する地上性の鳥で、世界では16〜19種（研究者により見解が異なる）が知られています。日本には、中部山岳地帯のライチョウ（Lagopus mutus japonicus。キジ目ライチョウ科ライチョウ属ライチョウ、亜種名ニホンライチョウ）と、北海道の針葉樹林帯で生活するエゾライチョウの2種が生息しています。
　中部山岳地帯に生息するライチョウは、ヨーロッパアルプスやピレネー山脈の同種とともに、温帯域の高山帯【7】に飛び離れて分布する、氷河期の遺存種という言い方をされます。つまり、氷河期の寒冷な気候の時代に生育していた種が、間氷期になって気候が温暖化していく中で北上ではなく高地へと移り住み取り残され隔離分布するようになったものといえます。中でも、ニホンライチョウは最南限の亜種として貴重な存在となっています。

　このような日本の中で最も厳しい自然に生育するライチョウは、さまざまな特徴的な形態を示し、生息環境に適応しています。

　丸い身体は熱放散を抑え、脚の指先や鼻の孔まで覆う羽毛、また体毛に発達する分岐羽（写真5参照）は断熱性を高めて寒冷な気候に適応しています。

　また、頑丈で鋭い嘴（クチバシ）や脚のツメで氷雪を掘り返し餌を採り、その餌―主に植物の葉や実、芽など栄養分の少ない繊維質の（つまりセルロース分に富む）食物を消化するために、40センチメートル前後にも達する左右一対の長い盲腸が発達しています。ここで分解吸収された後の残りカスが、通常の糞とは別に排泄されます（写真6）。これは「盲腸糞」と呼ばれ、通常の糞よりも大きいものとして排泄される例も観察されています。

　また、ライチョウの特徴の中でも特によく知られているのが、季節によって変化する体色です。冬季の雪の中では白い冬羽、雪のない季節には茶や黒色系統の夏羽が岩やハイマツ帯の中で目立たない保護色となっています。ところが、これはよくよく観察すると3回に分けて換わっていることがわかります。
　春先の雪解けとともに、白い体羽だけを換えて夏羽へと装いをかえます。繁殖という一大事を終えて身体的に余裕が生まれると、翼や尾羽を含む全身の羽が換羽して一般の鳥でいう冬羽になります。このときの体色はまだ白くはなく、さらに初冬になって体羽だけが抜け替わるという特別な換羽を経て白装束になります。
　通常、雌が夏羽から冬羽に換わる完全換羽をする時期は、7月下旬からはじまる雄の換羽より1ヶ月ほど遅れてはじまります。これは、換羽という作業が著しくエネルギーを消耗し、子育てと同時期に行うことができないためです。ところが、雌の中でも早い時期に全身の羽を換える例がまれに観察されます。繁殖に失敗したため、子育てにまわすエネルギーを換羽にまわすことができるようになった個体です。
　ライチョウの調査や保護を続けている市民グループ『富山雷鳥研究会（熊木信男会長）』の松田勉副会長によると、「抜け落ちた風切羽（特に初列風切）や尾羽の大きさや形から雄雌の区別ができるので、発見した時期と併せて繁殖の状況を十分推定できることは、これまでの例からほぼ間違いないと考えています」とのことです。

ライチョウ保護と、人間活動の影響

　日本では、ライチョウは古く山岳信仰の時代から神の使いとして崇められ、捕獲されることなく過ごしてきました。狩猟鳥として追われるヨーロッパなどでは、100メートルも近づくと一目散に逃げていくそうですから、かなり近づいてもあまり逃げようとしないニホンライチョウの人への警戒心のなさは特筆されるべきことといえます。
　美しい景観の中、時につらい登山の途中に遭遇するというシチュエーションや、またその愛らしい姿と動きもあって、多くの人に心和ませる存在として親しまれています。

　一方で、ライチョウに対する人間活動の影響が心配されています。
　開発が進み人為的影響が著しい立山地域では、石畳コンクリート製の遊歩道が捕食者であるオコジョの繁殖場所になっているとの報告もあります。また、キツネやカラスによる雛や卵の捕食の痕跡も報告されています。人の持ち込むゴミや残飯がキツネやカラスを高山帯へ誘導しているとも指摘されています。
　遊歩道の整備による観光客の増加など、多くの人が入り込むことで、岩や草木の陰などに人糞とティッシュペーパーの散乱している様子も見られます。人の持ち込むペットやゴミ等からのものともあわせて、病原菌による汚染が懸念されています。
　昨年11月には、翼から脚にかけて羽が抜け落ち、一部では皮膚がはげて潰瘍状になった、原因不明の皮膚病にかかったライチョウが発見されたとの報告もありました【8】。原因不明で人為的影響があるのかはわかりませんが、その危険性は多くの人に指摘されています。

　また、地球温暖化によるライチョウ生息適地の縮小や、大陸や都市部からの酸性物質等がライチョウの餌となる植生を黄変または枯死させるなどの影響も懸念されます。

　ライチョウに対する人為的な影響は、しかしライチョウだけに限ったものではありません。これらの現象は、ライチョウが絶滅の危機に瀕するというだけではなく、高山帯の環境自体が変わっているということをシンボリックに示すものといえます。

　ライチョウの調査や保護を続けている市民グループ「富山雷鳥研究会（熊木信男会長）」の松田勉副会長は、ライチョウ保護の意味について次のように話します。
　「いつも話すことですが、ライチョウが生息するにはハイマツ帯が必要で、そのハイマツが世代交代するには種を運ぶホシガラスがいてくれなくてはならない。そのホシガラスが繁殖するには、亜高山帯のオオシラビソの森が必要ですし、その森で虫をとって木々を守るのはルリビタキやコマドリ。ルリビタキは里山と呼ばれる標高100メートルほどの丘陵地や平地で越冬するし、コマドリは中国南部の華南地方に渡って越冬します。つまり、ライチョウを守るには高山帯のハイマツから亜高山帯のオオシラビソ林、里山から平地や、中国南部にまで至るさまざまな環境が守られなくてはならないのです。ことほど左様に、地球は一体的になっているということなんですね」

　1メートルの距離にまで寄っても逃げていかない野生の鳥獣は日本のライチョウ以外に類をみません。それだけ人との信頼関係が築けている、古く鎌倉・平安時代からの日本の自然保護の象徴ともいえるライチョウ。
　そのライチョウの今後は、人間や他の生物の生きる舞台である「宇宙船地球号」の未来を占う指標になっているともいえるのではないでしょうか。